水杉苗木树高可达30米,幼树树冠呈尖塔形,老树则呈广圆头形。树皮灰褐色,大致近轮生,小枝对生。叶交互对生,叶基扭转排成2列,呈羽状,条形,扁平,长1厘米至4厘米。雌雄同株,单性。球果近球形,长2厘米至3厘米,成熟后深褐色,下垂,种子扁平,呈倒卵形,有狭翅。水杉树苗为阳性树,栽植于建筑物背阴处则多生长不良。耐寒,在北京及以南地区可安全越冬。喜深厚肥沃的沙质壤土,在素沙土中亦能正常生长,不喜粘性土壤。有一定的耐盐碱力,在pH8.7、含盐量0.2%的轻度盐碱土中能正常生长。喜湿而不耐涝,亦不耐干旱。对二氧化硫、氯气等多种有毒有害气体有较强的抗性。